掌柜的摇头："我一个做生意的哪能见着？不过我有个同乡在军中当斥候，他跟我讲过，说那些燧发枪打出去的声音，山那边的鸟三天不敢落地。"

驿站里一阵哄笑，有人信有人不信，但讲的人讲得兴起，听的人也听得热闹。

萧老三坐在院子另一头的一棵老槐树底下，端着一碗热粥慢慢地喝，没插话，但耳朵竖着，一句都没漏。

张玉花坐他旁边，剥着一个橘子，剥完了把橘子瓣递给他一半，低声说："谨腾这孩子，出息了。"

萧老三把橘子塞进嘴里，嚼了两下，没说话，嘴角弯了一个几乎看不出来的弧度。

那天傍晚，他们在驿站旁边一家小客栈落了脚。

晚饭是大锅菜配馒头，几个人围着一张大木桌吃。同桌的有一个赶考的年轻书生，一个贩茶叶的小商人，还有一个五十多岁的妇人，带着一个十多岁的孙女，说是去京城投亲的。

那妇人吃饭时一直在揉自己的膝盖，张玉花看见了，问她是不是腿疼。妇人叹了口气："老毛病了，一到阴天就疼得走不了路。前两年在老家看过几个大夫，都说没法治，让忍着。忍着忍着也就习惯了。"

那贩茶叶的商人听了，却来了精神："大娘，您这腿疼，怎么不去慧养堂看看？"

"慧养堂？"妇人抬起头，"那是什么地方？"

"你居然不知道？"茶商放下筷子，一脸惊讶，"京城那家慧养堂，专治疑难杂症，尤其是妇科和跌打损伤。我有个表姐，膝盖疼了十几年，在慧养堂治了两个月，如今能上房晒被子了。他们东家是个女的，姓李，可了不起了。"

同桌的书生也插了一句："晚生听说过她。据说北疆的将士们都叫她"活菩萨"，她做的药膏治冻伤特别灵，北疆那边年年冬天都要从她那儿进货。连陛下都亲自赐了匾额.

妇人听得眼睛有些发亮，但又有些迟疑："可我这腿已经疼了好多年了，真的能治好？"

"您去了就知道了。"茶商说，"他们那儿的规矩跟别的医馆不一样。先分科，外伤归外伤，内科归内科，不像别处的大夫什么病都看。您这膝盖，怕是该挂跌打骨伤科。坐堂的大夫是个姓马的老先生，据说手底下治好过多少条瘸腿。还有他们那个女东家，专门治疑难杂症，您去了让她把把脉，说不定能找出根儿来。"

妇人想了想，转头对孙女说："那到了京城，咱们先去那个慧养堂看看。"

张玉花在旁边听得清清楚楚，她端着粥碗的手微微顿了一下，然后低头喝了一口，把涌上来的那股热意压了下去。

萧老三在桌子底下碰了碰她的手背，意思是"听见了"，但两个人谁都没说破。

第二天早上继续赶路。他们搭了一辆去往下一个集镇的骡车，车上除了他们俩，还有一个留着山羊胡的中年男人，穿着一件半旧的绸褂，手指上戴着个绿玉扳指，看着像是个有点家底的买卖人。

这人格外健谈，上了车没坐稳就开口了："你们二位是往京城去的吧？"