卡里卡特的十二月，日头还是毒，但海风里已经带了凉意。

黄秉忠蹲在货栈柜台后头，把十一月的泊位登记册从头到尾翻了一遍，拿炭笔在末尾添了一行小字，搁下笔，站起来走到门口，朝码头方向看了一眼。

泊位上停着三条船，两条是戈尔康达商会的，一条是从锡兰过来的商船，装的肉桂和宝石，船主正在码头上跟商站的伙计对数目。

他看了一会儿，转身回了柜台，刚坐下来，外头忽然传来一阵急促的脚步声。

一个本地伙计跑进来，喘着气说：“黄主事，北边海面上来了三条船，挂的是荷兰旗，吃水很深，停在三里外，没靠岸。”

黄秉忠把登记册合上，快步出了货栈，站在码头边朝北边望了一眼。

三条船果然停在外海，船身比一般的商船大了一圈，吃水线压得很低，不像是空船。

桅杆上挂着红白蓝三色旗，在午后的日光下晃得刺眼。

他看了一会儿，转头对伙计说：“去古德洛尔报信，快马去，就说荷兰人来了三条大船，停在卡里卡特外海，没有靠岸。”

伙计应了一声，撒腿就跑。

黄秉忠没有回货栈，就在码头上站着，盯着那三条船看。

约莫过了半个时辰，其中一条船上放下来一条小艇，朝码头方向划过来。

小艇上坐着五六个人，中间一个穿着深蓝色外套，头上戴着一顶宽檐帽，腰间的佩剑没有摘。

小艇靠了岸，那穿蓝外套的人上了码头，摘下帽子，露出一张瘦削的脸，四十来岁，下巴刮得干干净净。

他身后跟着两个随从，一个抱着文件匣，一个空着手，但腰间鼓鼓囊囊的。

黄秉忠迎上前去，拱了拱手：“这位先生，有何贵干？”

那人用带着荷兰口音的官话开口，慢吞吞的：“我是荷兰东印度公司驻孟加拉商务代表，范·德·海登。”

“我要见你们卡里卡特商站管事的。”

黄秉忠打量了他一眼：“我就是管事的，黄秉忠。”

“有事就在这里说吧。”

范德海登看了看四周，码头上人来人往，几个本地伙计正扛着麻袋往货栈里搬，远处旗杆上的日月旗被海风吹得猎猎响。

他收回目光，从随从手里接过一份文件，递了过去：“黄先生，这是荷兰东印度公司的正式照会。”

“我们在孟加拉湾经营了三十年，贵国的商船最近频繁进入我们的贸易区域，影响了公司的正常买卖。”

“我们希望大明方面能够约束商船，不要进入孟加拉湾南岸的荷兰商站范围。”

黄秉忠接过文件，没有拆开看，直接递了回去：“范德海登先生，这份照会我收不了。”

“我只是个管商站的，不管商船跑哪条航线。”

“你要递照会，得到古德洛尔去，找曹大人。”

范德海登把文件收回去，没有恼怒，语气还是那样不紧不慢：“那好，我去古德洛尔。”

“不过在走之前，我想跟黄先生确认一件事。”

他顿了顿，又道：“卡里卡特港，大明驻了多少兵？”

黄秉忠看了他一眼：“三十个护卫，苏丹准的。”

“三十个。”

范德海登重复了一遍，嘴角微微动了一下。

“三十个人，守一座港，够用吗？”

黄秉忠没有接话，只是看着他。

范德海登也没有再追问，拱了拱手，转身带着随从上了小艇，划回了自己的船上。

黄秉忠站在码头上，看着那条小艇越来越远，直到消失在荷兰船的船影里，才转身回了货栈。

他把门关上，在柜台后面坐下来，提笔给曹锡彤写了一封信，把范德海登来的经过、说的话、问的问题，一字不落地写了下来。

写完之后封好口，叫来一个靠得住的伙计：“骑快马，送到古德洛尔，亲手交给曹大人。”

伙计接过信揣进怀里，翻身上马出了城。

曹锡彤收到信的时候已经是傍晚了。

他正在官署里跟章德对城防图，拆开信看了一遍，放下之后没有说话，把信递给了章德。

章德接过去看完，把信纸搁在桌上，闷声道：“荷兰人这是来探底的。”

“问咱们驻了多少兵，又提孟加拉湾的事，说白了就是想知道咱们在南边到底有多大实力。”

曹锡彤点了点头：“他问驻兵多少，黄秉忠没有瞒他。”

“三十个人，他知道得一清二楚。”

“这是试探，也是施压。”