青布马车碾过平直官道，一路向北，辞别西南连绵竹海，越往北行，天地风物愈发苍茫辽阔。

江南水土温润，草木常青，西境良田广袤，沧澜山水奇秀，可踏入北境青州地界后，入目皆是萧瑟枯寂。

时值秋末，天地间草木尽数枯黄，秋风卷着黄沙掠过旷野，漫天飞尘，遮天蔽日。

官道两侧不见江南的烟火绵延，鲜有村落炊烟，大片土地荒芜龟裂，寸草稀疏，偶有几亩耕作的田地，也是禾苗瘦小，长势颓败，全然没有朝堂奏折中“北境丰稔，岁稔年丰”的繁盛模样。

车厢轻晃，苏晚晚掀开车帘，望着窗外满目荒芜的景致，眉头微蹙，轻声感慨：“北境土地广袤，土层深厚，本是天然粮仓，怎会荒芜至此？比西境三州弃田之景，更显破败。”

林止陌指尖摩挲着那枚青铜虎符，冰凉的纹路触着手心，眸光沉静悠远：“西境之荒，是苛政预征，人为透支；北境之败，绝非单一吏治弊病。前朝余孽蛰伏北方，寒主坐镇此处数十年，必然早已暗中搅动风云，浸染地方根基。”

一路南征北巡，他早已摸清规律：但凡有前朝暗线盘踞之地，必有民生凋敝，吏治浑浊，乱象暗藏。江南残沙楼依附盐贪，搅动市井；西南竹家割据叛乱，撕裂疆土；而作为寒主核心盘踞的北方，乱象定然更深，藏得更隐。

“墨离。”林止陌沉声开口。

车外策马随行的墨离即刻俯身听命：“公子。”

“传令暗卫，先行探查青州全境吏治民情，重点核查近五年粮税收缴，荒田台账，流民户籍，严查官府上报卷宗与民间实情的出入。”

林止陌目光凛冽，“尤其留意各州隐秘的私兵据点，不明商号，异地往来密信，但凡与江南，西南旧案纹路相似者，尽数记录。”

“属下遵旨。”墨离应声策马离去，数道黑衣身影即刻四散而出，隐入旷野风沙之中，悄然奔赴青州各州县探查。

马车继续北上，行至青州潍县地界，沿途景象愈发诡异。

官道之上，商旅寥寥，车马稀疏，偶有赶路的百姓，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛，步履匆匆不敢停留，眼底藏着深深的惶恐戒备，与西南百姓劫后余生的松弛截然不同，是常年活在高压阴霾下的本能怯懦。

沿途村落十室九空，屋舍坍塌破败，断壁残垣之间杂草丛生，不少院落灶台积满灰尘，显然荒废已久。

偶尔存活的村落，也是门户紧闭，悄无声息，听不到鸡鸣犬吠，不见人影劳作，死寂之感远超昔日沧澜。

直至午后，马车行至一处名为“落沙铺”的官道驿站，此地是南北商旅必经要道，本该车马云集，热闹繁盛，此刻却冷冷清清，驿站破败失修，院墙斑驳脱落，院内仅有两间茶棚开张，寥寥几名路人歇脚，气氛压抑凝滞。

林止陌示意停车，与苏晚晚缓步走入茶棚。